Качество поверхностных вод зависит от сочетания климатических и геологических факторов. Основным климатическим фактором является количество и частота осадков, а также экологическая ситуация в регионе. Выпадающие осадки несут с собой определенное количество нерастворенных частиц, таких как пыль, вулканический пепел, пыльца растений, бактерии, грибковые споры, а иногда и более крупные микроорганизмы. Океан является источником разных солей, растворенных в дождевой воде. В ней можно обнаружить ионы хлорида, сульфата, натрия, магния, кальция и калия. Промышленные выбросы в атмосферу также «обогащают» химическую палитру, в основном за счет органических растворителей и оксидов азота и серы, являющихся причиной выпадения «кислотных дождей». Вносят свою лепту и химикаты, применяемые в сельском хозяйстве.
К числу геологических факторов относится структура русла рек. Если русло образовано известняковыми породами, то вода в реке, как правило, прозрачная и жесткая. Если же русло из непроницаемых пород, например гранита, то вода будет мягкой, но мутной за счет большого количества взвешенных частиц органического и неорганического происхождения.
В целом поверхностные воды Украины характеризуются относительной мягкостью, высоким содержанием органики и наличием микроорганизмов.
Карта самых грязных рек Украины. По данным Всемирного банка, в среднем в мире на кубический километр чистой пресной воды приходится 2,4 тонны загрязненной воды. В Украине — 5,5 тонны. Самые грязные реки текут на юго-востоке нашей страны. По сведениям Гидрометеорологической обсерватории, это Кальмиус в районе Донецка, Кальчик в районе Мариуполя, Булавин в районе Енакиево и Северский Донец на протяжении Донецкой и Луганской областей. Больше всего в этих водоемах соединений азота, концентрация которого зачастую превышает максимально допустимые нормы в 20–40 раз. Эти вещества вызывают заболевания желудочно-кишечного тракта, придают неприятный привкус и запах воде, а также способствуют росту водорослей.
В Центральной Украине самые загрязненные реки — Сула и Уж. В Суле в десятки раз превышены предельно допустимые нормы концентрации меди и цинка. Если употреблять эту воду в пищу, то в первую очередь будут страдать печень и почки. На западе страны список наиболее грязных рек возглавляет Устя в районе Ровно (в ней много кислорода и меди), Южный Буг в районе Хмельницкого (в воде превышено содержание хрома и азотных соединений). Хром в питьевой воде особенно опасен, поскольку способствует развитию онкозаболеваний и дерматитов.
